(Gilles Péloquin) – Après le hockey de la LNH et les régates de la série HRL le comité organisateur du Panthéon des Sports de Sorel-Tracy convie ses membres et amis du Panthéon à une rencontre avec trois personnages qui ont marqué l’histoire de nos Expos de Montréal au baseball Majeur du parc Jarry au stade Olympique de 1969 à 2004.

Pour l’occasion le Panthéon des Sports recevra de 10 heures à midi au restaurant La Bouff-TiFail du blvd Fiset à Sorel-Tracy messieurs Claude Raymond, Claude Hubert et Fernand Lapierre.

Une Invitation spéciale est donc lancée aux amateurs de baseball et à tous ceux qui ont évolué au baseball à Sorel Tracy dans le passé ou actuellement pour se joindre à nous au 3e déjeuner causerie du Panthéon des Sports le samedi 25 mai.

Parmi les sorelois confirmés, Marcel Caplette sera du nombre des anciens lanceurs de baseball locaux avec Jean-Guy Cardin, Ben Leblanc et Michel Lessard sans oublier Mario Pelletier pour rencontrer le légendaire Claude Raymond surnommée le « frenchie « de nos Amours, Claude Hubert qui a personnifié pendant plusieurs saisons la mascotte Youppi et l’organiste officiel des Expos durant plus de 20 ans, Fernand Lapierre.

Fernand Lapierre

Nous vous attendons donc nombreux ce samedi 25 mai pour parler baseball et revivre de beaux souvenirs de nos Expos de Montréal avec notre trio d’invités au restaurant du sympathique Lambros Koltoukis, le restaurant La Bouff-TiFail dès 10 heures.

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(STM) M. Denis Courville, citoyen très impliqué dans la cause du baseball chez nous, a fait parvenir au SorelTracy Magazine en texte en lien avec le déjeuner-causerie sur le baseball, qui aura lieu le 25 mai prochain.  M.Courville s’est adressé à l’auteur Patrick Carpentier, Historien du baseball et Président de la Section québécoise de la « Society for American Baseball Research », afin de relater l’Historique du Baseball à Sorel Tracy.  Voici le texte dans son intégralité.

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Le baseball dans l’ADN des Sorelois et Soreloises!

Le sport a toujours occupé une place de choix dans la vie des Sorelois et des Soreloises. Le stade René St-Germain a été l’hôte de la plupart des grands rassemblements sportifs tenus à Sorel-Tracy depuis près de 70 ans mais c’est le baseball qui a fait sa renommée. Il ne faudrait pas s’en surprendre. Sorel-Tracy a toujours été un haut-lieu de la pratique du baseball et les clubs de la ville ont fait la pluie et le beau temps sur la scène du baseball québécois à de nombreuses reprises depuis la fin du 19e siècle.

Le récit du baseball à Sorel débute au début des années 1880 alors que les étudiants du Collège Lincoln, qui deviendra plus tard le Collège Mont-Saint-Bernard, organisaient des parties de baseball entre eux et accueillaient parfois des clubs d’autres collèges de Montréal. En 1888, la ville voit le baseball croitre en popularité alors que trois clubs amateurs sont formés. En 1894, quatre clubs voyaient le jour dont Le Sorelois, un fort club amateur composé de talent local qui organisait des parties contre des clubs de la région, de Montréal et d’aussi loin de Trois-Rivières. Le baseball est vite devenu le sport le plus populaire à Sorel.

En 1898, le club Richelieu de Sorel est membre fondateur de la Ligue provinciale, un circuit professionnel composé d’équipes de Montréal et de la Montérégie. Le club joue ses parties sur la piste de course de chevaux située au coin des rues Victoria et Royal (aujourd’hui le Boulevard Fiset). Les parties attiraient fréquemment 1 500 spectateurs et souvent plus. En 1899, le Richelieu termine deuxième en saison régulière mais s’incline en 11 manches lors de la partie finale contre le Mascotte de Montréal. Ce n’est que partie remise puisque les Sorelois remportent le championnat de la Ligue en 1905 et 1906. La Ligue provinciale cesse ses opérations et le club redevient un club sans affiliation qui évolue contre d’autres clubs indépendants du Québec.

L’activité locale était tout aussi intense à cette période. La ligue de baseball de la Cité de Sorel est fondée au début des années 1910. De calibre élevé et fort populaire auprès de la population soreloise, la ligue était composée de clubs organisés dans la ville même de Sorel. De nombreux jeunes sportifs de la région ont évolué pour les clubs qui ont formé la ligue au fil des années. Ces jeunes sportifs avaient appris pour la plupart à jouer au baseball à l’école, à l’Académie du Sacré-Coeur mais surtout au Collège Mont-Saint-Bernard qui possédait de redoutables équipes depuis le début du 20e siècle et qui a formé plusieurs bons joueurs de baseball qui ont joué dans la Ligue de la Cité et ailleurs sur la scène québécoise. La fermeture du Mont-Saint-Bernard en 1928 a quelque peu diminué la popularité du baseball à Sorel.

L’année 1934 marque cependant une phase de renouveau. Un club professionnel financé par le ministre fédéral des travaux publics Arthur Cardin est fondé par l’industriel sorelois Lucien Lachapelle. L’année suivante, le club est membre fondateur de la nouvelle Ligue provinciale et Lachapelle fait construire un stade de baseball de 6 000 places avec réflecteurs sur l’ancien terrain du Boulevard Fiset. Sorel remporte le championnat de 1935 à 1938 avec en ses rangs de nombreux joueurs engagés de partout en Amérique du Nord, dont le receveur américain Arthur Galen qui s’établira par la suite à Sorel et deviendra contremaître à la Sorel Steel. À cette époque, Sorel possède le club le plus fort de la ligue, et grâce à Lachapelle, la ville devient la plaque tournante du baseball au Québec. Sorel vient près de joindre le baseball organisé américain en 1940 mais Lachapelle, en désaccord avec les règlements de l’organisation, décide de retirer son club de la Ligue provinciale.

Les années de guerre et d’après-guerre sont passablement difficiles. Plusieurs joueurs partent au front, les amateurs n’ont plus le goût du baseball professionnel comme auparavant, les organisateurs comme Lucien Lachapelle se recyclent dans l’industrie de guerre. Heureusement, l’Oeuvre des Terrains Jeux centrale de Sorel organise plusieurs ligues où les plus jeunes peuvent pratiquer leur sport favori. Ce n’est qu’à la fin des années quarante que le baseball reprendra sa popularité d’antan.

En 1950, Yvan Coutu, professeur de gymnastique au Sacré-Coeur, fonde un nouveau club de baseball à Sorel qui évolue dans la Ligue Laurentienne, un circuit senior. La ligue se transforme rapidement en circuit professionnel. L’ancien terrain de balle sur le boulevard Fiset étant devenu désaffecté donc inadéquat pour le baseball professionnel, la Ligue retire sa concession à la ville de Sorel. Après de longues négociations avec l’administration municipale, on construit en 1954 un nouveau stade avec estrades et réflecteurs situé sur la rue du Collège. Sorel peut enfin rejoindre à nouveau la Ligue Laurentienne. Le club termine dernier sous la gouverne du gérant René St-Germain mais possède tout de même de bons éléments, dont le joueur américain Ray Brown, élu au Temple de la renommée du baseball en 2006.

Le monde du baseball est en pleine mutation dans les années cinquante de telle sorte que la plupart des ligues professionnelles du Québec cessent graduellement leur opération. Sorel ne reverra plus jamais de baseball professionnel. Ainsi, en 1955, les Royaux de Sorel de René St-Germain font partie de la Ligue senior du Québec et remportent la série finale de la ligue contre Granby. Les joueurs de Sorel évoluent dans cette ligue et ses multiples incarnations jusqu’en 1961 alors qu’ils joignent la Ligue junior métropolitaine. Les Sorelois évoluent ensuite au niveau midget et dans différente catégories de baseball junior. Le club de Sorel a passablement de succès au fil des saisons. Dans les années soixante, les Athlétiques, dirigés par Georges Vandal, atteignent la finale de leur ligue à de nombreuses reprises. Même chose dans les années soixante-dix alors que les Tigres sont dirigés par René St-Germain.

À la fin des années soixante, l’activité locale amateur gérée par l’oeuvre des Terrains de jeux est prise en main par l’Association du baseball mineur de Sorel devenue depuis l’Association Baseball Amateur du Bas-Richelieu. Sous différentes catégories, le baseball mineur est aujourd’hui toujours aussi populaire et est pratiqué par des centaines de jeunes sportifs de Sorel-Tracy, garçon et filles. Le stade municipal, aujourd’hui nommé en l’honneur de René St-Germain, continue de servir de terrain aux joueurs et aux amateurs de baseball.

À partir de 2021, un groupe local tente de ramener une équipe de baseball senior au stade. L’histoire a démontré que Sorel-Tracy n’a rien à envier aux autres villes du Québec en ce qui est de la pratique du baseball. Le maire Denis Coderre de Montréal aimait dire que le baseball était dans l’ADN des montréalais. On peut en dire tout autant des gens de Sorel-Tracy.

Patrick Carpentier

Historien du baseball
Président de la Section québécoise de la Society for American Baseball Research